به گزارش خبرورزشی، جان پاتریکوف به دنبال فرصت‌های سرمایه‌گذاری در صنعت ورزش می‌گشت که به بخشی رسید که پتانسیل بالایی برای رشد داشت: ورزش حرفه‌ای زنان. او می‌گوید: «ورزش حرفه‌ای زنان فرصتی است که کسی به سراغ آن نرفته است. در اینجا، ورزشکاران فوق‌العاده‌ای حضور دارند که ارزش بالایی خلق می‌کنند، اما به اندازه کافی شناخته نشده‌اند.»

پاتریکوف رئیس سابق باشگاه نیویورک سیتی اف‌سی است. او همچنین مدیر ارشد عملیاتی و رئیس شرکت تربیکا بود که جشنواره فیلم تربیکا را دارد. او با همراهی جاناتان ساروس اقتصاددان به دنبال سرمایه‌گذاری در تیم‌هایی در NWSL (لیگ فوتبال زنان آمریکا) و WNBA (لیگ بسکتبال زنان آمریکا) بود. آن‌ها هنگامی که به فضای ورزش حرفه‌ای زنان نگاه کردند، دریافتند که مسیر جدیدی از سرمایه‌گذاری پیش رویشان قرار گرفته است. پاتریکوف می‌گوید: «ما حس کردیم نیاز به مدلی جدید و متفاوت وجود دارد، مدلی که مناسب مسیر حرکت طرفداران باشد.»

این کار آن‌ها منجر به تأسیس Athletes Unlimited شد که به دنبال افتتاح سه لیگ ورزش حرفه‌ای برای زنان است. اولین آن‌ها سافت‌بال است که راه‌اندازی شده است. هدف آن‌ها این بوده که لیگ‌های Athletes Unlimited تا جای ممکن رقابتی باشند و طرفداران بسیاری را جذب کنند. به این ترتیب آن‌ها برای امتیازدهی از روش خاصی استفاده می‌کنند. ورزشکاران هر هفته نه‌ تنها به دلیل حضور در تیم برنده که براساس عملکرد فردی خود هم امتیاز می‌گیرند. یک جدول رده‌بندی بازیکنان وجود خواهد داشت، هر هفته چهار بازیکن برتر به عنوان کاپیتان انتخاب می‌شوند و یارکشی می‌کنند.

پاتریکوف که هم‌بنیان‌گذار و مدیر ارشد اجرایی Athletes Unlimited است، می‌گوید: «این قالب در آزمایش‌ها واقعاً عالی جواب داده است، به‌ویژه برای آن‌هایی که می‌خواهند فراتر از طرفداران سنتی باشند. این مانند لیگ فانتزی است که در دنیای واقعی پیاده‌سازی شده است و هر بازی در آن نقش دارد.»

ساروس، دیگر هم‌بنیان‌گذار این شرکت هم مدیریت گروه سرمایه‌گذاری آن را به عهده می‌گیرد. Athletes Unlimited به دنبال آن است که مدل سنتی لیگ را متحول کند. به این ترتیب تیم‌ها دیگر مالک نخواهند داشت و برگشت سود به سرمایه‌گذاران محدود خواهد بود. در عوض، بیشتر سود به خود بازیکنان خواهد رسید و لیگ هم موفق خواهد شد. بازیکنان به صورت مستقیم در مدیریت شرکت و فرآیند تصمیم‌سازی در آن تأثیر خواهند داشت.

ویکتوریا هیوارد، بازیکن حرفه‌ای سافت‌بال و کاپیتان تیم ملی زنان کانادا می‌گوید: «ورزش‌های حرفه‌ای زنان معمولاً مطابق لیگ‌های مردان عمل می‌کنند. مثلاً WNBA نسخه زنان NBA است. اما چیزی که باعث شد به سمت این کار جذب شوم این است که قرار نیست ما نسخه زنانه ورزش‌های مردان را داشته باشیم. ما قرار است لیگ را به شکلی کاملاً متفاوت به پیش ببریم و طرفداران جدیدی را جذب کنیم.»

هیوارد یکی از ۲۱ ورزشکار بزرگی است که با آن‌ها قرارداد امضا کرده تا در این مسابقات شرکت کند. او همچنین در هیأت مشاوران بازیکنان هم حضور دارد. او گفت که Athletes Unlimited نه‌ تنها به دنبال این بوده که ورزشکاران را جذب کند، بلکه می‌خواهد آن‌ها در موفقیت لیگ سهم داشته باشند و این قدرت فوق‌العاده‌ای به آن‌ها می‌دهد: «این قدرت‌بخشی فراتر از تقسیم سود است؛ این‌که یک گروه از بازیکنان سافت‌بال در یک اتاق باشند، تصمیم بگیرند و به پیش بردن لیگ کمک کرده و تعیین کنند که لیگ به چه سمتی برود... با این نوع سرمایه‌گذاری، شما علاقه‌مند می‌شوید که لیگ را به پیش ببرید و آن را موفق سازید. این لایه‌ای از مسئولیت را به همراه می‌آورد، اما به ما اجازه می‌دهد میوه‌ای که می‌کاریم را خودمان برداشت کنیم.» هیوارد می‌گوید: «مهم است که بازی به شکل سنتی در داخل میدان دنبال شود، اما جمع‌آوری داده‌ها، معیارها و آوردن ماجراهای جدید به سافت‌بال باعث می‌شود طرفداران بسیاری جذب شوند.»

Athletes Unlimited بیش از یک میلیون دلار به ۵۶ ورزشکاری می‌دهد که در لیگ سافت‌بال آن حضور می‌یابند. قرار است این فصل در شش هفته برگزار شود. بازیکنان می‌توانند تا ۳۵هزار دلار حقوق و پاداش دریافت کنند و هر بازیکن دست کم ۱۰هزار دلار می‌گیرد.

لیگ ساختار پاداش بسیار قدرتمندی هم دارد. بازیکنان براساس عملکرد خود در پایان فصل و همچنین در پایان هر مسابقه پاداش می‌گیرند. همچنین یک برنامه تقسیم سود وجود دارد که طبق آن بازیکنان نه ‌تنها در سود این فصل سهیم می‌شوند که سود سال‌های بعد هم به آن‌ها خواهد رسید، حتی اگر در آن سال‌ها در این رقابت‌ها حضور نیابند.

Athletes Unlimited منابع توسعه حرفه‌ای را در اختیار ورزشکاران قرار می‌دهد تا آن‌ها فرصت‌های بیشتری در دوران بازی خود پیدا کنند. این شرکت قصد دارد چند شریک غیرانتفاعی را هم به خود اضافه کند. پاتریکوف می‌گوید که Athletes Unlimited به دنبال آن خواهد بود که منبع اصلی درآمدش از حق پخش رسانه‌ای و محتوای دیجیتال باشد و البته از منابع سنتی درآمد مانند اسپانسرشیپ و فروش کالاها هم بهره‌مند شود. او گفت که با توجه به این‌که امتیازدهی این لیگ مانند لیگ‌های فانتزی خواهد بود، فرصت‌هایی برای گیمیفیکیشن هم پدید می‌آید که شرکت از آن‌ها استفاده خواهد کرد.

این شرکت در حال حاضر دارد با شرکای رسانه‌ای خود مذاکره می‌کند و در هفته‌های آینده در این زمینه بیانیه‌هایی صادر خواهد کرد. همچنین تولید محتوای دیجیتال به شکلی جدی دنبال خواهد شد. بازی‌ها در یک ورزشگاه برگزار می‌شود و بازیکنان در طول لیگ در روزمونت ساکن خواهند بود. در آن‌جا تجهیزات تمرینی در اختیارشان قرار می‌گیرد و فرصت‌های بسیاری برای تولید محتوای دیجیتال فراهم می‌شود.

آنیا آلوارز، رئیس بخش محتوای Athletes Unlimited می‌گوید: «ما فرصت ویژه‌ای داریم تا به این زنان کمک کنیم برند خود را توسعه دهند و به آنها کمک کنیم که ماجراهای خود را بازگو کنند. ورزشکاران خودشان نظر می‌دهند که چه محتوایی تولید کنیم و چطور با طرفداران ارتباط برقرار کنیم. ما فضایی عالی داریم تا طرفداران را در سطح بالایی درگیر کنیم.»

در حال حاضر یک لیگ حرفه‌ای سافت‌بال به نام National Pro Fastpitch یا NPF وجود دارد، اما پاتریکوف می‌گوید که Athletes Unlimited قصد ندارد جایگزین آن شود. او با چری کمف، کمیسیونر NPF مذاکرات بسیاری داشته و او مشاور فعال این شرکت است. این دو لیگ از نظر زمانی هم‌پوشانی نخواهند داشت.

پاتریکوف می‌گوید: «رشد سافت‌بال در آمریکا باعث شده که ما به سمت این ورزش برویم و دریابیم که این بهترین فرصت برای ماست. شما می‌توانید ببینید که این ورزش در سطح دانشگاه‌ها چقدر رواج دارد و بسیاری دوست دارند که آن را در سطح حرفه‌ای دنبال کنند. به نظر ما، این به ورزشکاران فرصت می‌دهد که بیشتر بازی کنند و درآمد بیشتری داشته باشند.»

پاتریکوف همچنین می‌گوید که Athletes Unlimited برنامه دارد که دو لیگ دیگر را هم راه بیندازد. او درباره این دو ورزش صحبتی نکرد و تنها گفت: «ما به سراغ ورزش‌هایی می‌رویم که در آن‌ها فرصت‌هایی وجود دارد، چه در آمریکا و چه در کشورهای دیگر. هدف ما این نیست که فقط به سراغ ورزش‌هایی برویم که لیگ حرفه‌ای ندارند.»