بعد از دستیاری کارلوس کی‌روش و حضور کوتاه‌مدت در کادر مربیگری تیم ملی ایران مسیرش دچار تغییراتی شد. مدتی به‌عنوان مشاور خونه به خونه بابل کنار این تیم حضور داشت اما در آستانه آغاز لیگ شانزدهم، هدایت نفت تهران را به عهده گرفت. هنوز لیگ شروع نشده بود که مشکلات عدیده مالی کریمی را از تصمیمش پشیمان کرد. او رفت تا حمید درخشان سکاندار تیم شود. با این حال در هفته ششم و در بازی برابر گسترش فولاد تبریز، او برای اولین‌بار در قامت یک سرمربی کار خود را آغاز کرد. استارتی پرحاشیه که فقط سه هفته دوام آورد. جادوگر رفت تا در لیگ هفدهم و از هفته هجدهم سکاندار سپیدرود شود. او تیم را با یک فرمول جالب در لیگ برتر نگه داشت و محبوب طرفداران سرخ‌پوش گیلانی شد اما باز هم مشکلات به وجود آمده، باعث شد از هدایت این تیم کناره‌گیری کند.  نتایج ضعیف خداداد عزیزی و وضعیت آشفته تیم باعث شد این‌بار کریمی نه‌تنها به‌عنوان سرمربی بلکه در چهره مالک و همه‌کاره سپیدرود وارد گود لیگ هجدهم شود.

از هفته ششم شروع کاری او بود و بعد از باخت مقابل پدیده در هفته نوزدهم و قرارگرفتن در رده پانزدهم، این همکاری به اتمام رسید؛ شاید برای همیشه.  آخرین صحبت‌های کریمی بعد از کناره‌گیری از مالکیت و سرمربیگری سپیدرود به این شرح است: از روز اول می‌دانستم کار سختی در پیش داریم. به همین دلیل جدا از بحث مالی همه تلاشم را در حد توان و بضاعتم برای تامین امکانات سخت‌افزاری مناسب به منظور برگزاری تمرین و اردوها انجام دادم که همه آنها را جزء وظایفم می‌دانم و منتی بر کسی نیست. اما زمانی می‌رسد که احساس می‌کنید تلاش‌ها و داشته‌های فنی‌تان نتیجه نمی‌دهد پس رفتن بهتر از ماندن است تا شخص جدید با تفکرات جدید بیاید و شرایط تیم را بهبود بخشد. طی چند روز گذشته هم وکیل باشگاه جلساتی را با مسئولان اداره کل ورزش و جوانان استان گیلان برگزار کرد و خودم هم با سرکار خانم بخشی تلفنی صحبت کردم تا مراحل تفویض‌اختیار و اداره امور تیم به این اداره انجام شود. در پایان هم از مردم استان گیلان و هواداران سپیدرود نهایت تشکر و سپاس را دارم که همیشه مرا مورد حمایت و لطف‌شان قرار دادند. امیدوارم بهترین نتایج برای این تیم مردمی رقم بخورد و از آنها می‌خواهم حلالم کنند. همچنین ضمن تشکر از بازیکنان تیم و مجموعه باشگاه به خاطر زحمات‌شان انتظار دارم همه تلاش‌شان را برای موفقیت تیم با مالک و کادر جدید به کار گیرند.

لیگ شانزدهم: نفت تهران (یک برد، یک مساوی، یک باخت)

کریمی در لیگ شانزدهم تنها سه بار روی نیمکت نفت تهران نشست که حاصل آن کسب 4 امتیاز در سه مسابقه بود. او مقابل سپاهان در تهران به برتری رسید اما با نتیجه 3-1 به پیکان باخت و در برابر گسترش فولاد در نخستین حضور امتیازات را تقسیم کرد.

لیگ هفدهم: سپیدرود (4 برد، 3 مساوی و 6 باخت)

هر 4 برد جادوگر در لیگ هفدهم در بازی‌های خانگی به ثبت رسید. او موفق شد تیم‌های سپاهان، تراکتورسازی، سایپا و پارس جنوبی را شکست دهد و با همین شیوه تیمش را در لیگ برتر نگه دارد. او در بیش از نیمی از مسابقات شکست نخورد و به نوعی بهترین عملکرد مربیگری خود را در همین 13 بازی به ثبت رساند.

لیگ هجدهم: سپیدرود (3 برد، 5 مساوی و 8 باخت)

در لیگ هجدهم هیچ چیز خوب پیش نرفت. با اینکه کریمی برای اولین‌بار طعم برد خارج از خانه را در لیگ برتر چشید و موفق شد فولاد را با یک گل در اهواز شکست دهد اما عملکرد فوق‌العاده‌اش در بازی‌های خانگی به کلی زیر سوال رفت. او با دریافت 5 گل از استقلال سنگین‌ترین شکست دوران مربیگری خود را تجربه کرد و همچنین در 8 بازی انتهایی رنگ برد را ندید و دست آخر تیمش را در رده پانزدهم و با در نظر گرفتن این نکته که اگر 6 امتیاز استقلال خوزستان کاهش پیدا نمی‌کرد، الان در قعر جدول رده‌بندی حضور داشت؛ ترک کرد و رفت.

در مجموع

جادوگر تا الان 32 بار به‌عنوان سرمربی روی نیمکت نشسته است که حاصل آن 8 برد، 9 مساوی و 15 باخت بوده است. کسب 25 درصد برد یا به عبارتی یک پیروزی در هر 4 مسابقه. کریمی در 46 درصد بازی‌ها در قامت تیم بازنده زمین بازی را ترک کرد تا آمار و ارقامش چندان قابل‌دفاع نباشد. تیم‌های تحت هدایت کریمی در 32 بازی تنها 19 بار موفق به گلزنی شدند؛ بیش از نیم گل در هر بازی. از طرفی دروازه تیم‌های او 42 بار باز شدند.  تیم‌های ملوان انزلی و فولاد خوزستان تنها تیم‌هایی بودند که در خانه به سپیدرود علی کریمی باختند. 6 برد دیگر کریمی در بازی‌های خانگی رقم خورد. او 11 بار در دیدارهای خارج از خانه باخت و 4 بار هم به‌عنوان تیم میزبان شکست را پذیرا بود.  کریمی در جدال با سرخابی‌های پایتخت هم یک بازنده تمام‌عیار بود؛ 5 بازی، 5 باخت، 13 گل خورده و صفر گل زده. با این حال او 2 برد برابر سپاهان را در کارنامه خود قرار داده است.

تکمله؛ به امید آینده‌ای بهتر

همان‌طور که پیش‌تر گفته شد اشتباه، جزئی از وجود انسان است و ابرستاره‌هایی چون علی کریمی هم می‌توانند اشتباه کنند یا نقص‌هایی در کارشان داشته باشند. جادوگر باید قبول کند تصمیم‌هایی که در دوران مربیگری‌اش اتخاذ کرده چندان درست و منطقی نبوده است. او پیش از اینکه مدرک A مربیگری‌اش را دریافت کند شروع به کار به‌عنوان نفر اول کرد و در تیم‌هایی مشغول شد که از لحاظ مالی و سخت‌افزاری به‌شدت با مشکل روبه‌رو بودند. قطعا در چنین وضعیتی نمی‌توان خروجی مناسبی داشت و درنهایت همین می‌شود که او چند بار از این تیم‌ها جدا شد و دوباره برگشت و همین پروسه مدام تکرار شد. انتظار می‌رود در آینده‌ای نه‌چندان دور دوباره شاهد دلربایی شماره 8 تکرار‌نشدنی فوتبال ایران در قامت یک مربی یا مدیر باشیم. البته این‌بار با روالی منطقی و با پشتکار و توانی بیشتر.