استقلال همین دیروز لقب تیم کهکشانی فصل را از پرسپولیس گرفت. با اضافه شدن محمد محبی و بازگشت مهدی قایدی و محمدحسین مرادمند و سیاوش یزدانی به جمع آبی‌ها آنها بدون شک از بهترین اسکواد این فصل بهره می‌برند.
ساپینتو از روز نخست گفته بود که یک مربی با سبک هجومی است. آمار او در تیم‌های سابق هم این را نشان می‌داد. بیشتر مهره‌هایی که به استقلال آمدند هم عناصر هجومی بودند و حالا با جذب قایدی و محبی به نظر جنس استقلال برای یک بازی تهاجمی کامل جور جور شده است. علاوه بر این بازگشت دو مدافع خوب استقلال در نیم فصل نخست فصل گذشته به این معناست که سرمربی پرتغالی مشکلی در چیدمان خط دفاع هم نخواهد داشت.
تنها مشکلی که فعلا آبی‌ها با آن مواجه شدند وضعیت لیست این تیم است که باید تا آخر مرداد تعیین تکلیف شود. طبق قوانین سازمان لیگ هر تیم لیگ برتری می‌تواند ۲۰ بازیکن بزرگسال (بالای ۲۵) داشته باشد و بنابراین فعلا روی کاغذ ۳ بازیکن استقلال مازاد هستند. البته هنوز به شکل عجیبی نام رودی ژستد مهاجم فصل پیش آبی‌ها در لیست بزرگسال استقلال قرار دارد و اگر نام این بازیکن که با پایان فصل گذشته تهران را ترک کرد از لیست کنار گذاشته شود آن وقت ساپینتو باید روی نام دو بازیکن قلم قرمز بگیرد. دلیل بروز چنین مشکلی این است که مدیران استقلال تصور می‌کردند آمانوف بازیکن ازبک تیم زیر ۲۵ سال است که چنین نیست و مهدی قایدی هم چون فصل پیش در استقلال نبوده جزو سهمیه‌های زیر ۲۵ محسوب نخواهد شد. محبی ولی از این نظر مشکلی ندارد چون ۲۳ ساله است.
عناصری که استقلال این فصل در اختیار دارد حداقل در چند سال گذشته و حتی سال پیش که آنها بدون باخت قهرمان شدند هم وجود نداشت. آخرین باری که استقلال با یک ترکیب کهکشانی وارد لیگ شد برمی‌گردد به سال اوایل دهه ۹۰ و آن زمانی که در خط میانی استقلال جواد نکونام و آندرانیک تیموریان و مجتبی جباری در کنار ساموئل فقید بازی می‌کردند. در دروازه این تیم مهدی رحمتی قرار داشت و در خط دفاعی مدافعینی نظیر پژمان منتظری و امیرحسین صادقی و هاشم بیک‌زاده و خسرو حیدری به میدان می‌رفتند.
استقلال مدل ۱۴۰۱ در مجموع تیم کاملی است که می‌تواند برای رقابت در سه جام بجنگد. با این حال جدا از بحث لیست و مدت زمانی که نیاز هست بازیکنان با هم هماهنگ شوند، این تیم از دو نقطه ممکن است ضربه ببیند. یکی رساندن مهدی قایدی، مرادمند و یزدانی به مرز آمادگی است و دیگری کمبود بازیکن در سمت راست خط دفاع.
مرادمند و یزدانی از زمانی که برای خدمت سربازی عازم ملوان شدند از شرایط بازی به دور بوده‌اند. مازیار زارع در ملوان از این دو بازیکن استفاده نکرد و حتی فرصت تمرین نیز به آنها نداد و در نهایت نامه عدم نیاز به این دو مدافع را امضا کرد. او تیمش را بدون داشتن دو مدافع تاپ لیگ برتر به سطح اول فوتبال کشور بازگرداند. مرادمند و یزدانی از آن زمان در هیچ مسابقه رسمی یا دوستانه‌ای به میدان نرفته‌اند و کاملا از شرایط بازی به دور هستند. حتی معلوم نیست آنها تمرینات پیش‌فصل را چطور پشت‌سر گذاشته‌اند و آیا در این مدت به صورت شخصی تلاش کرده‌اند که از لحاظ بدنی آماده بمانند یا خیر. این وضعیت برای مهدی قایدی هم وجود دارد. او فصل ناموفقی در امارات پشت سر گذاشت و به جای اینکه بیشتر در زمین فوتبال دیده شود در پاساژهای دوبی رویت شد. هنگامی که فصل فوتبالی امارات به پایان رسید قایدی درگیر و دار خروج از الاهلی بود و حتی شایعه شد او به تیم فرهاد مجیدی در امارات خواهد پیوست. با این حال در پیش بودن جام جهانی قایدی را برآن داشت که با بازگشت به استقلال و درخشش مجدد در جمع آبی‌ها لااقل دوباره به تیم ملی دعوت شود. این همان کاری است که بسیاری از ستاره‌های سابق تیم ملی که در اردوهای اخیر خط خورده بودند انجام دادند. از بیرانوند و پورعلی‌گنجی تا قایدی و کاوه رضایی و محمد محبی.
مساله بعدی استقلال در سمت راست خط دفاع است. استقلال در پایان فصل گذشته با وریا غفوری تمدید نکرد و کاپیتان استقلال راهی فولاد شد. به این ترتیب تمام بار سمت راست خط دفاع آبی‌ها افتاد روی دوش صالح حردانی. اما مصدومیت این بازیکن جوان در بازی دوستانه مقابل هوادار دست ساپینتو را در نخستین بازی لیگ گذاشت توی پوست گردو. درنهایت همان سمت راست تیم تبدیل به پاشنه آشیل استقلال شد و استقلال گل خورد. ساپینتو در بازی مقابل سپاهان با سه دفاع مرکزی به میدان رفت و تلاش کرد سمت راست را با حضور میرزایی و کوین یامگا پوشش بدهد که کاملا ناموفق بود. هیچ کدام از آن دو بازیکن نتوانستند وظایف یک مدافع پیستون سمت راست را به درستی انجام دهند. صالح حردانی فعلا از کمند مصدومیت رها شده و به بازی بعدی استقلال مقابل ملوان می‌رسد اما در صورت جذب نشدن یک دفاع راست این ترس در طول فصل با استقلال همراه خواهد بود که در صورت مصدومیت صالح چه اتفاقی رخ خواهد داد.
با وجود این مشکلات با رسیدن سه بازیکن سابق استقلال به مرز آمادگی نوبت به دردسرهای شیرین مربی پرتغالی در چیدمان بازیکنان و پیاده کردن انواع و اقسام نقشه‌ها خواهد رسید. حضور وینگرهای ویران‌کننده‌ای نظیر محبی و قایدی و یامگا می‌تواند کلی نقشه هجومی برای استقلال پیاده‌سازی کند. حضور مهاجمینی نظیر شهباززاده و کاوه رضایی و پیمان بابایی و ارسلان مطهری به اضافه آرمان رمضانی استقلال را در هوا و زمین خطرناک می‌کند. جعفر سلمانی در کنار مهدی‌پور و رضاوند که ساپینتو حاضر نشد او را از دست بدهد به علاوه روزبه چشمی که احتمالا با حضور مرادمند و یزدانی یک خط به جلو خواهد آمد شرایط خط میانی استقلال را بهبود می‌بخشد و با در کنار هم قرار گرفتن یزدانی و مرادمند و سیلوا که پشت سرشان حسینی قرار دارد دژ استقلال همانند فصل قبل محکم خواهد شد.
برای پاسخ به این پرسش که ترکیب مدافع عنوان قهرمانی کی بالانس می‌شود باید مقداری صبر کرد. در این میان بزرگ‌ترین دشمن ساپینتو زمان است. استقلال پس فردا در دومین بازی لیگ به مصاف ملوان خواهد رفت و مربی پرتغالی باید در همین گذر تند روزها قید دو بازیکن تیم را بزند و بعد چفت و بست تیم را محکم کند.
