تیم ملی فوتبال کشورمان که از رسیدن مستقیم به جام جهانی ۱۹۹۸ فرانسه محروم شده بود و کارش به مرحله پلی‌آف کشیده شد، پس از شکست مقابل ژاپن حالا دیگر تنها راه رسیدن به فرانسه را در عبور از استرالیا طی دو مسابقه رفت و برگشت جست‌وجو می‌کرد.
جدال رفت دو تیم روز شنبه اول آذر ماه سال ۱۳۷۶ به میزبانی ورزشگاه آزادی و در حضور ۱۰۰هزار تماشاچی برگزار شد. در آن مقطع والدیر ویرای برزیلی جانشین محمد مایلی‌کهن شده بود و هدایت استرالیا را هم تری ونبلز سرمربی مشهور انگلیسی بر عهده داشت. اتفاق مهم قبل از آن بازی این بود که نعیم سعداوی و فرشاد فلاحت‌زاده دو بازیکنی که هشت ماه قبل هنگام همراهی تیم پرسپولیس در مرحله جام باشگاههای آسیا به واسطه بحث دوپینگ محروم شده بودند، اجازه همراهی تیم ملی را پیدا کردند و در اردو حاضر شدند. همچنین محرومیت کریم باقری هم بخشیده شد و او این اجازه را پیدا کرد تا در بازی برگشت ایران و استرالیا به میدان برود. تیم ملی که از هر دو تیم استقلال و پرسپولیس ستارگانی را در اختیار داشت، نمایش خوبی ارائه کرد و تا آستانه شکست دادن استرالیا هم پیش رفت ولی در نهایت با اتکا به گلی که خداداد عزیزی به ثمر رساند و موقعیت‌های خوبی که از دست دادیم مسابقه با نتیجه تساوی یک بر یک خاتمه پیدا کرد تا همه چیز به جدال برگشت در استرالیا و رقم خوردن حماسه ملبورن کشیده شود.
