روزی که قرعه کشی مسابقات لیگ قهرمانان آسیا در این فصل انجام و مشخص شد که استقلال با المحرق بحرین، الوصل امارات و الوحدات اردن همگروه شده است، هیچکس باور نمی‌کرد که با شروع مسابقات چنین نتایجی در این گروه رقم بخورد.
گروهی که آسان‌ترین گروه ممکن در آسیا بود و همه می‌گفتند اگر استقلال خودش می‌خواست رقیب انتخاب کند، خجالت می‌کشید این تیم‌ها را برگزیند! اما در همین گروه هم استقلال فاجعه به بار آورد.
استقلال چه به لحاظ اسم و رسم و جایگاه فوتبال ایران در آسیا و چه کارنامه و گذشته خودش، به هیچ عنوان قابل مقایسه با این سه حریف نبود و حتی بدبین‌ترین هواداران فوتبال نیز صعودی آسان با حداکثر امتیازات -به عنوان صدرنشین- را برای استقلال پیش‌بینی می‌کردند.
اما از آنجا که مدیران فوتبال ما مردان غیر قابل پیش‌بینی هستند، با انتخاب هایشان نتایجی رقم خورد که حالا دوباره بدبین‌ترین فوتبال دوستان نیز باورش ندارند! در هفته اول استقلال در دبی ۷-۱ به الوصل امارات باخت که در میان نمایندگان این کشور عربی، ضعیف‌ترین بود. در همان هفته نخست، المحرق نیز ۴-۰ مقابل الوحدات اردن به برتری رسید.
به این ترتیب در هفته دوم، برنده و بازنده های هفته اول در این گروه باید به مصاف یکدیگر می‌رفتند. تیم ۲۰ میلیون دلاری استقلال -بر مبنای ترانسفر مارکت- مقابل تیم ۲ میلیون دلاری المحرق بحرین! یعنی همان ابزار همیشگی فوتبالی‌های ما بعد از شکست‌های فجیع که به اعداد و ارقام تیم حریف استناد می‌کنند، این بار اسلحه علیه ما بود، آن هم ۱۰ برابر حریف!
اما بازهم در فوتبال -همانطور که هزاران بار گفته‌ایم- ثابت شد که اسم و رسم و کارنامه و افتخارات پیشین بازیکن و مربی و باشگاه و مبلغ قراردادها، تعیین کننده برنده نیست. استقلال و المحرق هر دو از مربی پرتغالی استفاده می‌کردند؛ فرناندو مانوئل برابر ریکاردو ساپینتو که هر دو ۵۲ ساله هستند!
اما در بازی دیگر این گروه، الوصل ۲-۱ الوحدات را برد. گل اول در نیمه اول توسط فابیولیما به ثبت رسید، همان بازیکن برزیلی که به استقلال هم گل اول بازی را زد! بعد بازیهای هفته دوم الوصل و المحرق هر دو ۶ امتیازی و خیالشان را در صدر جدول از همین حالا برای صعود راحت کردند.
اگرچه هنوز فقط یک سوم مسابقات گروهی برگزار شده و هنوز در چهار بازی باقیمانده، ۱۲ امتیاز وجود دارد که استقلال می‌تواند و باید به آن برسد، اما این حقیقت تلخ هم پابرجاست که الوصل و المحرق، همین حالا نیمی از راه باقیمانده استقلال را رفته‌اند. یعنی آنها ۶ امتیاز دارند و با همین تعداد امتیازات از ۱۲ امتیاز باقیمانده، به مرحله بعدی صعود خواهند کرد.
آیا صدای فاجعه از بین رفتن اعتبار و آبروی استقلال و فوتبال ایران را شنیدید؟ یا اینکه قرار است با حرف‌هایی همچون هنوز ۴ بازی دیگر باقیست، خودمان را گول بزنیم؟ حقیقت تلخ این است که به احتمال بالای ۷۰ درصد، استقلال از آسیا حذف شد و اینجاست که یک حقیقت کهنه دیگر هم عیان می‌شود.
آن سال‌ها که استقلال حتی بعد از قهرمانی بدون شکست در لیگ برتر به خاطر بی‌کفایتی مدیرانش از حضور در آسیا محروم می‌شد، بودند کسانی که می‌گفتند چه بهتر، چون اگر این تیم با این مدیران به آسیا می‌رفت نتایجی کسب می‌کرد که دست کمی از فاجعه نداشت. آنها امروز را می‌دیدند و این نتایج، همان پیش بینیِ آن روز است!
اینجا را بخوانید: به جای نقطه ضعف، نقطه قوت تیم ساپینتو را ببینید/ استقلال و داستان یک چشمی که در شهر کورها پادشاه شد!