استقلال امروز در نخستین مسابقه خود پس از وقفه فیفادی، به مصاف تیم دسته دومی پادیاب خلخال می‌رود؛ دیداری که انتظار می‌رود ساپینتو با ایجاد تغییرات گسترده در ترکیب، از بازیکنان ذخیره بیشتری استفاده کند تا هم از خستگی ملی‌پوشان جلوگیری شود و هم تیم برای بازی‌های فشرده پیشِ‌رو آماده بماند. با وجود تأکید استقلالی‌ها بر جدی گرفتن مسابقه، ترکیب اصلی لیگ و آسیا در این بازی حضور نخواهد داشت.
یکی از نکات مهم تاکتیکی آبی‌ها، احتمال تغییر سیستم و تمایل بیشتر به استفاده از ارسال‌های هوایی است؛ موضوعی که به کیفیت پایین چمن ورزشگاه تختی بازمی‌گردد. در چنین شرایطی، پاس‌کاری سریع و بازی روی زمین ریسک زیادی دارد و احتمال از دست رفتن توپ را افزایش می‌دهد.
بیشتر بخوانید: بازگشت ستاره جنجالی به پوستر استقلال برای دیدار با پادیاب در جام حذفی +عکس
این وضعیت پیش‌تر در دیدار استقلال مقابل چادرملو اردکان نیز مشاهده شد؛ جایی که ساپینتو ناچار شد از توپ‌های بلند و ارسال‌های مستقیم استفاده کند. به همین دلیل، محمدرضا آزادی در ترکیب قرار گرفت تا از توانایی‌اش در ضربات اول و جنگ‌های هوایی استفاده شود. هرچند استقلال در آن مسابقه چندان توفیقی در این روش نداشت و تنها گلش با شوت منیر الحدادی از پشت محوطه به ثمر رسید.
با توجه به شرایط مشابه امروز، احتمالاً ساپینتو همین الگوی تاکتیکی را تکرار می‌کند و بار دیگر محمدرضا آزادی را در نوک خط حمله قرار می‌دهد تا از ارسال‌های بلند نهایت بهره را ببرد.
در این میان، ابوالفضل جلالی و رامین رضاییان که در ارسال‌های دقیق مهارت بالایی دارند، نقش کلیدی خواهند داشت؛ دو مدافع کناری که مأموریت خواهند داشت با ارسال‌های پیاپی، آزادی را تغذیه کرده و فشار مستمری روی دفاع پادیاب ایجاد کنند.
با در نظر گرفتن کیفیت نامطلوب زمین تختی و شرایط ویژه جام حذفی، این سبک بازی می‌تواند کلید صعود استقلال باشد و نشان می‌دهد ساپینتو برنامه مشخصی برای این مسابقه تدوین کرده است.