استقلال درست مثل شروع فصل، یک امتیاز ویژه نسبت به سایر رقبا داشت. در شروع این فصل، آبی ها یک بازی در سوپرجام داشتند که کمک کرد ساپینتو بهتر و سریعتر از بقیه به ترکیب دلخواهش برسد. حالا در تعطیلات زمستانی نیم فصل، تیمی که امکان خرید و تقویت نداشته با انجام بازی معوقه در جام حذفی، یک قدم زودتر از بقیه وارد میدان شده است. و جالب تر اینکه، مثل ابتدای فصل در این ویژگی (در جمع مدعیان قهرمانی) با تراکتور شریک است!
استقلال در جام حذفی تنها نماینده سطح سوم فوتبال ایران را در پیش داشت. دیداری که همه یک برد راحت را برای مدافع عنوان قهرمانی کنار گذاشته بودند و همین اتفاق هم افتاد چرا که فاصله دو تیم، ریشه و پیشینه، مهره ها و امکانات، قابل قیاس نبود اما آن طور که باید، استقلال از این برد لذت نبرد.
ساپینتو در این مسابقه و در غیاب برخی مهره ها، به ستاره های خارجی خود استراحت داد. خیلی زود به گل برتری رسید و بار دیگر زوج جوان خط حمله اش خوب جواب دادند. در خط دفاع اما ناهماهنگی هایی بود و ساپینتو در شروع نیمه دوم ترجیح داد برخی بازیکنان خارجی خود را به میدان بفرستد. مصدومیت ماشاریپوف به همراه مشکلات فنی بین خطوط و در نهایت وادار کردن سرمربی پرتغالی به استفاده از ستاره های نامدار خود -که می خواست تا حد امکان به آنها استراحت و به بقیه فرصت بدهد- دلایلی بود که باعث شد آن شادی لازم بعد یک برد و صعود به مرحله بعدی را در چهره مربی و تیم استقلال نبینیم.
شکی نیست که فولاد هرمزگان خوب بازی کرد اما استقلال کمتر از انتظار ساپینتو ظاهر شد. برخی مهره ها نیز بار دیگر او را ناامید کردند.
اینجا را بخوانید: ساپینتو مثل کیروش، عصبانیت بجای ناراحتی برای سرمربی استقلال/ ستاره ازبک استقلال به سرنوشت ستاره گلزن پرسپولیس دچار شد
