اولین دوره لیگ قهرمانان آسیا از پاییز سال ۱۳۸۱ با شکل و شمایلی کاملا متفاوت با چیزی که الان شاهد آن هستیم، استارت خورد. مسابقاتی که استقلال و پرسپولیس نمایندگان ما در نخستین دوره آن بودند.
آبی و قرمز خود را به مرحله یکچهارم نهایی رساندند ولی در این مرحله که آن زمان به شکل متمرکز و همزمان در دو گروه غرب آسیا به میزبانی العین و تاشکند برگزار شد، ره به جایی نبردند و هر دو در ۲۲ اسفند ۱۳۸۱ از گردونه رقابتها حذف شدند تا روز تلخی برای فوتبال ما رقم بخورد.
بعد از این شکست، رولند کخ سرمربی آلمانی استقلال روی لبه تیغ قرار گرفت و سرانجام در انتهای فروردین ۱۳۸۲ اخراج شد.
بیشتر بخوانید: سرمربی استقلال به بهانه روماتیسم از ایران رفت/ آبیها با یک چهره مشهور قهرمان شدند