بدون شک یکی از بهترین تورنمنت‌های دوران بازی علی کریمی جام ملت‌های آسیا در سال ۲۰۰۴ بود که او ستاره ایران بود و نقش مهمی در سوم شدن تیم ملی داشت.

کریمی در آن دوره از رقابت‌ها موفق به زدن ۵ گل شد و بهترین بازیکن ایران بود. هت‌تریک تماشایی کریمی مقابل کره‌جنوبی یکی از به‌ یادماندنی‌ترین بازی‌های ملی اوست که ایران را به نیمه‌نهایی رساند.

با وجود این درخشش اما AFC تصمیم گرفت شونسوکه ناکامورا، ستاره تیم ملی ژاپن که با این تیم به مقام قهرمانی رسیده بود را به عنوان بهترین بازیکن مسابقات انتخاب کند.

تصمیم کنفدراسیون فوتبال آسیا به مذاق خیلی‌ها خوش نیامد و انتقادات زیادی را به همراه داشت. یکی از هواداران با پلاکاردی از AFC خواست به خاطر این تصمیم خجالت بکشد چرا که کریمی لایق عنوان بهترین بازیکن تورنمنت بوده است.