تیم ملی فوتبال کشورمان مرحله نهایی پیکارهای انتخابی جام جهانی ۱۹۹۸ را به شکلی متفاوت آغاز کرد و به پایان برد. هر چقدر در دور رفت آن مسابقات خوب عمل کردیم و با ۸ امتیاز صدرنشین شدیم، در دور برگشت همه‌چیز حالت کابوس به خود گرفت. البته با وجود شکست مقابل عربستان و تساوی خانگی برابر کویت، باز هم شانس برای صعود مستقیم به جام جهانی داشتیم و اگر شانزدهم آبان سال ۱۳۷۶ عراق را در خانه خودش می‌بردیم، بدون هیچ مشکلی ویزای فرانسه ۹۸ را می‌گرفتیم ولی شب تلخی در دوحه برای ما رقم خورد و با دو گل بازی را واگذار کردیم تا محمد مایلی‌کهن بازیکن و مربی اسبق پرسپولیس که در آن مقطع سرمربی تیم ملی فوتبال کشورمان بود، ساعاتی پس از این شکست برکنار شده و جای خود را به والدیر ویرا برزیلی بدهد.
ما به پلی‌آف رفتیم و اتفاق تلخ دیگر این بود که کریم باقری، مغز متفکر خط هافبک تیم ملی به خاطر درگیری با بازیکنان قطری کارت قرمز گرفت و فردای همان روز اعلام شد او علاوه بر این‌که جدال با ژاپن در پلی‌آف صعود به جام جهانی را از دست داده، فعلا تا اطلاع ثانوی نیز با حکم فیفا محروم است. همین محرومیت موجب شد باقری بازی رفت مقابل استرالیا را از دست بدهد ولی با رایزنی فدراسیون توانست در جدال برگشت به میدان برود و در خلق حماسه ملبورن نقش فوق‌العاده مهمی داشته باشد.
جالب است بدانید قطر تا قبل از آن بازی نه‌تنها موفق به پیروزی مقابل ایران نشده بود بلکه حتی به تیم ملی کشورمان گل هم نزده بود!
