دقیقا ۲۲ سال قبل در ۲۴ آبان سال ۱۳۸۰ تیم ملی فوتبال کشورمان تلخ‌ترین پیروزی خود را به دست آورد و با وجود شکست دادن یک تیم مطرح اروپایی، از رسیدن به جام جهانی ۲۰۰۲ بازماند.
شاگردان میروسلاو بلاژویچ که نتوانسته بودند مستقیم به جام جهانی برسند و در مسیر فوق‌العاده دشوار پلی‌آف قرار گرفته بودند، پس از ناکامی با نتیجه ۲ بر صفر مقابل جمهوری ایرلند در بازی رفت، روز ۲۴ آبان ماه سال ۱۳۸۰ در ورزشگاه آزادی پذیرای این تیم اروپایی شدند. تیمی که در آن مقطع بالغ بر یک سال بود هیچ شکست رسمی در کارنامه‌اش ثبت نشده بود. ملی‌پوشان کشورمان که جواد نکونام سرمربی کنونی استقلال و یحیی گل‌محمدی سرمربی فعلی پرسپولیس هم به عنوان بازیکنان ثابت در جمع آن‌ها حضور داشتند، با وجود این‌که ایرلند را با یک گل شکست دادند، در مجموع از رسیدن به جام جهانی محروم شدند. اتفاقا گل تیم ملی در این پیروزی فوق‌العاده تلخ توسط یحیی گل‌محمدی به ثمر رسید و بدون شک او هیچ‌گاه از این گل‌زنی خاطره خوشی نخواهد داشت.
پس از پایان بازی مذکور بود که بلاژویچ فقید دیگر هدایت تیم ملی ایران را نپذیرفت و برانکو ایوانکویچ با یک پله ارتقا جانشین او شد تا زمینه برای قهرمانی تیم امید ما در بازی‌های آسیایی ۲۰۰۲ بوسان، موفقیت در جام ملت‌های آسیا ۲۰۰۴ و البته صعود به جام جهانی ۲۰۰۶ فراهم شود. در آن تیم که ایرلند را برد اما به جام جهانی صعود نکرد، ستارگان بسیار مطرحی همچون علی دایی، مهدی مهدوی‌کیا، علی کریمی و البته مرحوم مهرداد میناوند هم حضور داشتند.
