تیم ملی فوتبال کشورمان نوزدهم آبان ۱۳۸۰ بازی رفت مرحله پلی‌آف خود مقابل ایرلند جنوبی در راه رسیدن به جام جهانی ۲۰۰۲ را برگزار کرد و با دو گل مسابقه را باختیم تا رویای حضورمان در این پیکارها عملا نقش بر آب شود.
ایران برای رسیدن به جام جهانی ۲۰۰۲ مجموعه‌ای از ستارگان و البته یک سرمربی بزرگ را در اختیار داشت اما به واسطه این‌که مسابقات در کره جنوبی و ژاپن برگزار می‌شد، سهمیه مستقیم آسیا کمتر از دوره قبل بود و شکل عجیب سیدبندی مسابقات هم مزید بر علت شد تا کار ما دشوارتر شود.
پس از باخت مقابل بحرین در منامه، مجال صعود مستقیم را از دست دادیم و کارمان به پلی‌آف رسید که فوق‌العاده دشوار بود. ابتدا امارات را حذف کردیم و در ایستگاه پایانی به ایرلند جنوبی رسیدیم؛ تیم قدرتمند اروپایی که در آن مقطع بازیکنان بزرگی همچون روی کین را در اختیار داشت. قرار بود دو تیم در قالب مسابقات رفت و برگشت با هم بازی کنند و جدال رفت نوزدهم آبان در دوبلین برگزار شد. تیم ملی در آن دیدار بد بازی نکرد اما فرصت‌های بسیار خوبی که از دست دادیم و البته اشتباهات در خط دفاعی موجب شد در نهایت بازی را با نتیجه ۲ بر صفر واگذار کنیم. نکته جالب این‌که یحیی گل‌محمدی و جواد نکونام سرمربیان کنونی پرسپولیس و استقلال در آن زمان بازیکنان اصلی و مطرح تیم ملی بودند.
در روزهای بعد اشاره خواهیم کرد که چگونه با وجود پیروزی در بازی برگشت نتوانستیم به جام جهانی ۲۰۰۲ صعود کنیم. میرسلاو بلاژویچ در آن بازی هدایت تیم ملی را بر عهده داشت و محمد رنجبر هم مدیر تیم ایران بود اما حالا هر دو نفر از جمع ما پر کشیده و مسافر آسمان شده‌اند.
